中国的传统婚俗是中国文化的一部分，在几千年的发展过程中，已经形成了一套完整系统的体系。这个体系涉及中国人婚姻的方方面面，同时也反映了中华民族深层的文化心理。但中国的婚俗文化也有一个发展完备的过程，经历了从原始初民的粗犷、童真式的“开放”，到封建社会中晚期的成熟、系统的封闭。
“婚姻”一词在古代汉语里指男女双方的父亲。《礼记·昏义》上又说“婚姻者合二姓之好，上以事宗庙，下以继后世。”可见在古代人眼里，婚姻仅仅是两个家庭之间的一种社会性的缔约，婚姻的目的也是传宗接代和祭祀祖先，唯独与男女当事人没有关系。而且在古代人眼里，婚姻的实质也并不是夫妻双方的美满幸福，而是崇上与接下。所以，在今天人看来，中国古代对于婚姻的观念是重形式大于重内容，重社会性大于重夫妇的个体性。从上述对于婚姻的这种定义看，基本上没有夫妻双方的影子，在这种婚姻里，夫妻既不是主角，也不是主要参与者，甚至连配角都不是。他们就象道具、摆设、木偶，任人摆布。无论是对于婚姻仪式的举办，还是对于婚姻的目的和实质的看法上，他们都没有发言权。孟子更进一步说：“不孝有三，无后为大。”这句话使上述古人对于婚姻的定义的两方面内容结合了起来。并突出了祭祀祖先的优先地位，就是说，传宗接代是为了祭祀祖先。这种思想一直贯穿了中国二千年的封建社会，并一直在从上到皇亲国戚、下至寻常百姓家占据着统治地位。甚至，在中国最后一个封建王朝被推翻之后很长一段时间内，甚至直到今天，此种思想仍然死而不僵，并有着相当的市场。不过，今天大多数人对于婚姻的理解毕竟已经大大不同于古代。至少在追求夫妻个体幸福方面，现代人已经将之放到了婚姻的第一位。而且现代人对于婚姻的形式与内容的关系问题的认识上，也与古人有了根本的区别。古人是重形式大于重内容，今人则正好相反，是重内容大于重形式。现在社会上出现的大量的未婚同居，试婚，“丁克家庭”等现象就是对于传统婚姻观念的一种稍显激进的“矫枉过正”式的反动。不过，正常的生儿育女、道义上的夫妻双方的相互忠诚、尊老爱幼等等，毕竟是对社会的一种负责。在这些问题上的激进，至少在现在看来是一种逃避义务的自私行为。因此，回顾中国几千年来的婚姻发展的历史，找出其具有永恒价值的一面，批判其封建糟粕的一面，对于今天的精神文明建设，仍不无借鉴意义。