也许，很多人会有这样的疑问：人为什么会有不同的肤色？ 肤色对人类生育后代有什么意义？肤色中蕴含着人类漫长的进化史。

　　由黑变白，再变黑

“只要遗传信息的一个编码发生变异，就可以让人由黑变白。”美国宾夕法尼亚州立大学的“肤色科学家”基思·程说。这或许可以解释为什么人类的祖先都是非洲的黑人，而后肤色逐渐变浅。

这个突变之后让人变白的基因是他在研究斑马鱼的时候发现的。这种身上有黑白条纹的小鱼的基因和人类的有87%的相似性，更重要的是它们黑白的条纹是来自黑色和白色的皮肤，不像斑马那样是黑白的毛色。

　　黑色素保护了什么?

肤色的变化是对不同环境下日照特点的适应。“黑色素能够防止皮肤被晒伤或者皮肤癌，但这并不是让所有撒哈拉南部的非洲人都具有黑皮肤的全部原因，”基思的同事尼娜?雅布隆斯基说，“黝黑的肤色代代相传，说明这个肤色特点在那种环境下能够增加人的生育成功率。”

那么究竟不同的肤色是怎样提高人们的生育成功率的呢?人类生产后代的生理机制十分复杂，既要产生精、卵细胞，还要保证胎儿正常发育。这就需要两种关键的维生素：维生素D和叶酸。这两种维生素都与阳光的照射密切相关。在人体内，维生素D需要通过紫外线照射引发的光化学反应来合成;叶酸不能在人体合成，需要从食物中摄取，但在紫外线照射下会迅速分解。两种维生素对紫外线截然不同的反应，让人体必须找出一种能同时满足不同的需要的途径。为了最大限度地保护叶酸不被分解，同时合成足够多的维生素D，每一个人群的肤色都根据所处环境的紫外线强度而有所不同，甚至地区间紫外线强度的细微差异都能让这些地区原住民的肤色有所不同。“这是保证生产出健康后代的独特方式。”尼娜说，“人体需要叶酸才能合成DNA;叶酸缺乏将导致不能正常产生精子，或者让胎儿发育畸形，比如无脑畸形或脊髓开裂。”有15%的新生儿死亡案例是由叶酸缺乏导致的畸形造成的，而如果在孕妇的饮食中添加富含叶酸食物，会让产生畸形儿的风险降低70%。

　　肤色中的历史

肤色中不但隐藏着地理信息，也记载着人类的历史，那是人类征服世界的历史。

“毫无疑问，人类祖先的外表是黑色的，看，他们生活在300万年前，”尼娜指着实验室里一个南方古猿的头骨说，“虽然他们的皮肤是浅色的，体表却覆盖着一层毛发，就像现在的黑猩猩一样。”但随着脑容量的不断增大，以及捕猎方式的多样化，生活在热带的人类祖先需要一种能有效地散发热量、降低体温的方式：体毛逐渐退去，汗腺更加发达。于是人类的皮肤便裸露出来了，暴露在强烈的阳光下，让体内的叶酸分解。这样巨大的生存压力作为一种自然选择的力量，让人类的肤色变黑，并在上万年的时间里代代相传。黑皮肤的出现是人类进化史上最重要的一步。要合成黑色素需要人体内上百个基因的协调工作，其中大部分基因目前仍未被发现。