烫发的原理，头发是由氨基酸相互缩合成多肽链，再由多肽链之间通过过硫基（—S—S—）交联而成。大约在1930年，洛克菲勒（Rockefeller）研究所的研究人员发现，这些过硫基可被硫化物或含巯基（—SH）的分子在微碱性溶液中打断。该发现为今日流行的“冷烫”（也称“化学烫”）提供了方法。
在冷烫时，先把头发用含有巯基乙酸根离子（HSCH2COO-）溶液浸湿，由于它的还原性，可把头发中的过硫基打断成两个巯基：
2HSCH2COO-（aq）+—S—S—（头发）===（SCH2COO-）2（aq）+2HS-（头发）
失去交联作用的头发变得非常柔软。利用卷发工具把头发卷曲起来，在机械外力作用下，诱发的多肽链与多肽链之间发生了移位。这时加入“固定液”，把已经弯曲的头发固定下来。所谓的“固定液”实际上是一种具有氧化性的溶液，如过氧化氢、溴酸钾、过硫酸钾的溶液，它的作用是把巯基又氧化成过硫基：
2HS-（头发）+ H2O2（aq）===—S—S—（头发）+ 2 H2O（l）
由于头发多肽链之间又重新形成了许多过硫基的交联，因此它又恢复了原来的刚韧性，并形成持久的卷曲发型
